没有人群，没有掌声，没有挽留，没有不舍。8日，美国民主党竞选人桑德斯通过视频讲话，为自己历时一年多的总统竞选画上句号。就其78岁的年纪而言，这应该是他5年来两次白宫征途的终点。他曾是民主党初选领跑者，得到大批“草根”选民支持，但在3月连续3个“超级星期二”中，他几乎遭遇党内“反桑德斯”力量的围剿。
有分析认为，作为“民主社会主义者”，他注定无法成为当权派的宠儿。也有评论指出，虽然他本人输了，但他的政治遗产可能会延续得更久一些。桑德斯为何选择此时退出？他的离开对美国总统选战意味着什么？
差距扩大，自知不敌
桑德斯8日在一段不到3分钟的视频中宣布了退选的决定。他穿着黑色西装，没有系领带，眉头微蹙，神情严肃。他说，过去几周他和团队就竞选前景进行了诚实评估。尽管得到大量年轻选民和工薪阶层的支持，但鉴于民主党籍前副总统乔·拜登在党代表票数上的领先优势，他没有获得提名的可行路径，所以决定退出。
外界对这个决定并不感到意外。复旦大学国际问题研究院院长吴心伯指出，形势在3月17日已经基本明朗，退选只是早晚的事。在3月3日、10日、17日民主党初选的连续3个“超级星期二”后，拜登的优势已很明显，与桑德斯的差距不断扩大。当时人们就在议论桑德斯退选，但他仍坚持了一阵。目前桑德斯获得逾900张代表票，拜登获得逾1200票，而最终得到党内提名的门槛票数是1991票。受疫情冲击，民主党初选活动几乎停摆，桑德斯无法通过大型集会和媒体曝光造势拉票，扳回比分的希望日渐渺茫。再加上，人们普遍认为，桑德斯退选更有利于集中党内力量、打败共和党籍现任总统特朗普。
中国人民大学国际关系学院副教授刁大明指出，桑德斯退选唯一的悬念就是时间。他选择眼下这个节点，除了上述翻盘机会太小、减少党内消耗等原因外，可能还因为威斯康星州初选刚刚结束，那是白人群体居多、具有一定指标意义的州，桑德斯表现不佳，此时退选顺理成章，不会给人突兀的感觉。
继2015年首次竞选总统失利后，桑德斯于2019年2月第二次宣布竞选美国总统，被广泛视为党内热门。今年2月，他在初选初期表现抢眼，先后拿下艾奥瓦、新罕布什尔、内华达三州，并放言将“横扫全美国”。然而，他的强劲势头在2月29日非裔人口众多的南卡罗来纳州遭到重击。拜登大获全胜，将党内“温和派”的选票聚集在自己周围，民主党初选迎来此消彼长的转折点。
有分析认为，拜登对阵桑德斯的突出优势，并非他作为温和派、建制派代表的身份，而是他在3个“超级星期二”中展现出面向独立选民、多元化选民最广泛的团结能力。他不仅得到非裔、城郊、中老年选民的支持，甚至吸揽了一部分本应支持桑德斯的拉美裔选民。
美国有线电视新闻网（CNN）称，桑德斯最终出局有很多原因，主要可以概括为五点：缺少非洲裔选民支持；缺乏建制派支持；青年投票率没有明显上升；没有大学学位的白人选民立场摇摆；党团会议决定的代表比例从2016年的14%下降到今年的3%，对桑德斯不利。英国《卫报》称，民调或许显示，一部分美国人已准备好迎接“民主社会主义”总统，但建制派显然不这么想。保守派、中间派民主党人都认为，美国走向社会主义——以桑德斯崛起为标志，无异于一场生存危机。所以为了打败桑德斯，他们甚至比打败特朗普还卖力。
刁大明指出，桑德斯在政治光谱上属于党内“进步派”中的激进分支。“进步派”一般主张通过“大政府”的更多作为，推广社会公平。但桑德斯的解决方案是激进、彻底的革命，而不是像前竞选人沃伦等主张的渐进改良。过去很多年轻人支持他，但也有很多人发现，他只是画了一张饼，并没有给出实现的办法。
吴心伯认为，桑德斯不仅是参加竞选，还搞了一场社会运动，甚至带有社会革命的性质。他的主张得到穷人、年轻人的支持，但对建制派毫无吸引力，这也成为他无法胜出的结构性障碍。
拜登竞选获得提振
随着桑德斯退选，拜登成为民主党内唯一竞选人，相当于提前锁定党内提名。如无意外，11月3日的美国总统选举也已锁定战局，由拜登对决特朗普。
《今日美国报》称，这是近20年来首次民主党在召开全国代表大会前就确定了最终人选。《华盛顿邮报》称，拜登的竞选活动得到极大提振。
事实上，早在桑德斯退选前几周，拜登就在积极打点。美国《政客》网站称，他放弃了无数次呼吁桑德斯退选的机会，甚至主动打电话赞扬对手。这种“捧杀”策略只有一个目标：争取桑德斯等“进步派”的支持，驱散“2016年幽灵”——当时桑德斯与希拉里缠斗不休，让特朗普渔翁得利。奥巴马前顾问罗伯特·吉布斯说，拜登拥有比希拉里更多的时间，这是无价的。此外，与希拉里相比，桑德斯与拜登关系更融洽，在华盛顿共事多年。
不过，表面和谐并不意味着拜登能够轻松继承桑德斯支持者的选票。桑德斯与民主党建制派之间的裂痕、2016年党代会上的不信任不会一笔勾销。《华盛顿邮报》称，民主党左翼力量不希望桑德斯退选、向拜登投降。
刁大明指出，桑德斯退出给拜登“送大礼”，相当于提前几个月扫清了战场。拜登可以毫无顾忌地开启大选模式，推进相关竞选安排。但是，拜登若想进一步整合选民，吸揽桑德斯的支持者，实现民主党“最大投票率”，就不得不部分吸收对手的议题。这也是美国选战中党内提名人的传统做法。
吴心伯说，桑德斯的退出加强了民主党党内对拜登的支持，也增加了对特朗普的压力。特朗普不怕桑德斯，但他忌惮拜登这个对手。
疫情改变大选底色
民主党内尘埃落定，外界都把眼光放在11月的美国总统选举。拜登与特朗普，两人均年过七旬，一个从政履历丰富，一个标榜政坛“圈外人”形象。他们几乎肯定将在大选中一决高下。
有分析认为，新冠疫情已深刻改变了美国大选底色，选举进程、形式、议题及前景存在诸多变数。
疫情将影响拜登和特朗普的竞选策略。疫情在美暴发前，拜登主打“团结”牌，承诺搭建“桥梁”以弥合社会分裂；特朗普则一直把经济和就业作为自己的竞选王牌。
随着疫情发展，选民的要求发生了变化。在美国媒体和社交网络上，“美国和世界不会再回到过去”之类的声音越来越多。拜登似已感知到这一点。他7日在接受美国媒体采访时表示，应对疫情大流行是美国进行结构性改革的机会。有分析人士认为，这是拜登调整竞选策略、考虑转型“变革候选人”的信号。
而对特朗普来说，疫情肆虐，美国股市熔断、市场动荡、失业率飙升，其连任王牌受到打击，眼下恐怕需要着眼更多吸引选民的议题和手段。
美联社报道，特朗普团队打算采用类似4年前击败民主党候选人希拉里的“非常规”手段，向拜登发起真假信息混合的“抹黑”战。
还有分析指出，拜登与特朗普作为总统候选人各有弱点。
拜登的一个“致命缺陷”是小儿子亨特关联乌克兰政界的腐败“疑点”。此外，拜登先要争取桑德斯的“左倾”选民支持，这并非易事。
特朗普的一大“命门”则是持续肆虐的新冠病毒疫情。一来，特朗普在很长一段时间浪费战疫“窗口期”，势必成为民主党和自由派媒体的“话柄”。二来，特朗普可能失去竞选连任的最大王牌——经济繁荣。
在盖洛普3月底的一项最新民调中，特朗普支持率涨到49%。但多位民调专家称，在国家危机状态下，美国民众会自发团结在总统周围不足为奇；而特朗普的“危机涨幅”远落后于历任总统。
刁大明指出，疫情加剧了选情不确定性。特朗普支持率在3月底冲高，又迅速回落，不满意度攀升。最新民调中，30%民众认为总统应该为疫情负责，此前这个数值为10%。但应该说，民众对特朗普有指责也有期待。如果他能有效回应民意、稳固选情，接下来就要看经济受疫情的影响程度。很难想象，特朗普每天都在开疫情发布会，在媒体前曝光，最后反倒让只能在电视前坐着、行动空间有限的拜登“躺赢”。
吴心伯认为，疫情总体对特朗普选情不利。特朗普政府最终会控制局面，但需要付出的代价太大。
新闻人物
“左翼老将”憾然离场
■本报记者 安峥
这是桑德斯连续第二次从民主党预选中突围失败，这位78岁的“左翼老将”今后恐怕再难参选，但能够预见的是，他所代表的“进步派”运动不会终止，还可能对民主党未来政治纲领产生更多影响。
遗憾退出
桑德斯出生于纽约市布鲁克林区一个犹太移民家庭。在芝加哥大学攻读政治学本科学位期间，他积极参与民权、反战等政治运动，对美国前总统富兰克林·罗斯福和黑人民权运动领袖马丁·路德·金的理念倍加认同。
大学毕业后，桑德斯回到纽约市。在多个行业浸染后，他于1968年移居美国东北部佛蒙特州伯林顿市，并在那里开启政治生涯——先是以独立派人士身份当选伯林顿市市长并数次成功连任，之后又先后当选代表佛蒙特州的联邦众议员和联邦参议员。
2015年5月，桑德斯正式启动首次总统竞选活动。与其他主要竞选人不同的是，桑德斯拒绝接受富人的政治献金。与此同时，他重视基层竞选活动，并善于利用社交媒体。尽管在那次民主党选战中，他最终败给了希拉里·克林顿，但其“全民医保”、免除公立高校学费等“进步派”主张得到了年轻一代选民热捧。
政治遗产
作为“进步派”代表人物之一，改变美国不平等现状、缩小贫富差距是桑德斯一直以来的追求。无论在国会提案还是竞选总统，他一贯主张实施“全民医保”、提高最低工资、增加富人税收、免除公立高校学费、大力应对气候变化等政策。
桑德斯退选后，拜登成为当前唯一的民主党总统竞选人。拜登8日发表声明称赞桑德斯引领的“进步”运动，并努力拉拢他及其支持者，以追求党内团结。
“桑德斯进军白宫的努力虽已结束，但他留下的政治遗产会延续得更久。”英国广播公司（BBC）认为。
自2015年以来，民主党内“进步”势力逐渐崛起，主导了特朗普时代党内关于医疗、气候变化和经济不平等等问题的辩论。桑德斯提出的激进社会政策，不再被认为是不着边际的痴人说梦，不仅影响了美国年轻一代的政治理念，也成为美国政治舆论场不可回避的议题。