马来亚社会的发展有着悠久的历史和广阔的地理基础。马来亚是马来群岛或马来区域（努山塔拉，又称马来－印度尼西亚群岛）的一部分。马来人是最早定居在马来群岛的人类群体之一。它兴建文明，早在公元前数千年就从亚洲大陆迁徙到这里。
马来亚位于马来半岛南部，地处马来区域。马来区域是一个非常广阔的地区，它北从马来半岛北部的克拉地峡起，南至帝汶岛。东从沙横（Sabang）岛起，西 至伊里安岛，包括菲律宾群岛。世界第二次大战后，马来区域里的政区计有：马来亚（包括新加坡），北加里曼丹（由沙巴，砂拉越和文莱组成），印度尼西亚（拥 有超过13，000个岛屿），菲律宾（拥有超过7，100个岛屿）。马来亚社会初始的历史必须从整个马来区域的发展来考察。
马来亚是一个自然资源非常丰富的地方，位于战略要地，是商业、航海和东西方往来等的交通枢纽。两千多年来，它曾是阿拉伯、印度和波斯同中国之间的贸易重要 通道。因此，它也是各民族人民的汇合点，也曾经作为多元文化、宗教如佛教、兴都教和回教的汇集中心。商业、文化和宗教等方面的汇集对马来亚社会产生极其深 刻的影响，尤其是在文明的发展方面。此外，马来亚位于战略要地和资源丰富，也导致外国强权的入侵，11世纪以来，特别是16世纪以后由于西方殖民者的出 现，这种情况更加严重。
从人类起源与发展的历史角度来考察，马来群岛是世界上人类产生的最早地区之一。史前的遗迹表明，在那漫长的远古时期，居住在马来区域包括马来半岛的原始人 类，制造了石器生产工具，跨进了石器时代，过着独自的生活。据考证，在马来区域里，最早出现的人类是在40 – 50万年前的爪哇人，和北京人处在同一时期。考古发现，在25万年前，就存在被人们称为淡班尼亚人的古人类，他们居住在吡叻的玲珑、宜力，森美兰和彭亨的 一些山洞、石灰岩山丘、河谷地带。淡斑尼亚人已经脱离了动物界，是能够直立行走的人类。通过劳动，他们拥有异于动物的双手，但他们头脑不够发达，语言能力 有限。经过生产实践，淡班尼亚人已经会制造粗糙的生产工具，如石斧。他们狩猎，采摘野果、野菜为生。由于生产力极低，又经常受到各种自然灾害、猛兽、寒冷 和饥饿的袭击，他们的生活非常艰难。由于生产收成低，无以为生，他们小群体活动，生活方式原始，游离不定寻找食物。此外，存在野蛮的人吃人的现象。因为受 到自然条件的限制，生产力低，淡班尼亚人处在原始状态阶段（狩猎的未开化的社会），始终未能跨越这个社会发展阶段。他们已经消失，也没有给新时代留下任何 后代。尽管如此，在社会的发展道路上，淡班尼亚人也作出了贡献，他们在征服和改造自然方面，已经走过了艰苦的历史过程。
由于上述的种种原因，马来亚社会的来龙去脉不是起源于旧石器时代的淡班尼亚人群体，而是来源于在中古石器时代和新石器时代就出现在马来半岛的新人类群体。 这些新人类是在4千到一万年前期间从亚洲大陆的人类群体中迁徙而来的。那个时代的遗物如人类骨骸、人造物品、残余的食物等等，在吉兰丹，吡叻、彭亨、威 省、玻璃市、雪兰莪、柔佛等地被人们发现。考古学者认为，远比淡班尼亚人进步的原始人类社会约在一万年前中石器时代末期在马来半岛出现，和这个原始人类社 会有联系的就是今天的马来人和原住民社会。
像世界上其他民族一样，在他们还未发展成为文明社会之前，马来人和原住民社会经历了几千年的无阶级原始社会历史阶段。他们的祖先从亚洲大陆人类发源地迁徙 到马来半岛、印尼和马来地域的其他地方。其中部分原住民甚至迁徙到南至澳大利亚和新西兰，东至塔希提（Tahiti）和萨摩亚（Samoa）岛，西至马达 加斯加（Madagascar），.尽管淡班尼亚人、马来人和原住民的祖先之间没有后裔联系，但是他们制造的石器生产工具款式却存在着继承的联系。中石器 时代末期的原始社会是住在山洞的狩猎社会，生活流离不定，以猎取野兽、采摘水果野菜为生。他们还不擅于耕种或者饲养牲口，但已经善于使用和储存火种。经过 长期生产的努力，他们已经积累了许多经验以及提高了制作石器生产工具的水平，制作的石器工具有：无柄斧头、标枪、刀、石臼、碾磨等，以及生活用品如碗碟、 戒子、手镯等等。因为生产力比淡班尼亚人更高，他们为了满足生活需求，善于利用环境，在一些地方的居住人口更多，居住时间更长。
4至5千年前之间，马来亚新石器时代的出现，在社会发展历史上带来了一场大革命.。在这个时代里马来社会中发生了巨大的变革，从狩猎为基础的原始社会转型 为农业社会。除了内在的因素即狩猎社会的生产力发展之外，这个变革也是从亚洲大陆迁徙而来的生产力更加先进的人类新群体推动的结果。当时，这些新人类群 体，从中国云南西南迁徙到马来半岛和马来地域的其他地方。新石器时代的社会成员善于耕种，特别是会种稻，饲养黄牛和水牛，从事工匠、纺织、捕鱼和航海。生 产力迅速发展，社会财富不断增长。在河谷，海岸等地定居的人口更多，他们有更多的时间改进工具，创作艺术，制造精致的生活用具。他们信仰万物有灵论等色彩 的宗教。不仅在马来半岛，而且在整个马来地域，马来语已经发展成为人们重要的交流工具。社会给妇女崇高的地位，而且重视她们的后代。由于社会的发展和进 步，导致沿海等地同马来地域和其他更高文明的民族，特别是同来来往往的商人和航海人士的交往频繁。这种种变化对马来社会进一步走向文明时代的发展是非常重 要的。
公元前几百年，马来半岛已进入了金属器时代。金属工具的出现，在马来社会的发展史上也是一个大飞跃。新石器时代以来已经进步的生产力更加快速地发展，社会 生产创造了一个更高的阶段。在社会上具有影响力的个人储存和拥有剩余产品，私有制和剥削逐步出现。没有阶级的以生产资料公有制为基础发展起来的原始社会， 随着阶级的产生而逐渐瓦解。有阶级和国家的社会，公元两千年前开始出现。第一个阶级社会是奴隶社会，随后是封建社会。金属工具的产生加速了社会生产力的发 展，推动了马来原始社会的崩溃，促进了阶级社会和国家的出现。（注1）
这里必须指出，从原始社会到文明社会的历史过渡只发生在马来社会。对于原住民，则没有经历同样的过渡，即在同一个时期像马来社会那样发展成为有阶级的社 会。到底是什么原因，这有待历史学者的继续探讨。然而在奴隶制度和封建制度下，马来社会产生了有权势的阶级。这些阶级不仅压迫和剥削自已的马来劳动人民， 也压迫原住民，根据官方统计，1980年在半岛原住民人口约有63,451人，大都分布在吡叻、吉兰丹、彭亨和柔佛。他们基本上被分为三个主要的群体，就 是色欧（Senoi）、原始马来人（Melayu Asli）和西孟（Semang）、尼格里多（Negrito），而每个主要群体又被分为部落 (Suku2) 或更小的氏族 (Puak2)。西孟（Semang） 、尼格里多（Negrito）和色欧（Senoi） 的祖先来自非洲大陆，他们是最早迁徙到马来地域的原住民群体。正是由于存在马来有权阶级的压迫，尤其是后来的西方殖民主义和帝国主义野蛮压迫的出现，造成 了今天原住民大部分人仍然处在极其落后的原始社会阶段，即使有些人和马来人通婚，他们的大部分人仍然保持作为一个原住民民族的特性。他们是我国唯一的仍然 以世代相传的方式小群体居住在森林和山区。在英帝国主义和反动派推行紧急法令以来，有的被迫迁入集中营或重新安置中心。
注1：印尼共主席、学者艾迪 （D•N•Aidit） 研究表明，奴隶社会于公元前500年在马来 地域爪哇岛产生，封建社会则在公元约500年出现。 对于马来半岛，从现有的史料来看，奴隶社会出现约在进入公元纪元前夕。
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